Según declaraciones de su ideador, Nicanor Villalaz Lamela (y de su hija única Carmen Villalaz vda. de Wolff), y con el concurso del pintor y educador Max Lemm Bielert, quien plasmó las ideas y sus posteriores modificaciones, El Escudo Nacional adoptado fue pasado en limpio por Sebastián Villalaz Lamela, quien estaba en Ecuador cuando el concurso, la presentación y las modificaciones. «El 13 de noviembre de 1903, el Ministro de Gobierno, Eusebio A. Morales, firmó una invitación a Concurso de proyectos de modelo para el Escudo Nacional y debían ser entregados en el Ministerio de Gobierno en pliegos cerrados, marcados con contraseñas indicativas de los nombres de los autores. El 27 del mismo mes, la Junta de Gobierno Provisional, integrada por J. A. Arango, Tomás Arias y Manuel Espinosa Batista, firmó junto con el funcionario antes descrito, el Decreto No. 19, donde se creó un ... Jurado compuesto de cinco personas competentes para que hagan la elección del que deba adoptarse..., integrado por Ciro L. Urriola, Jerónimo De La Ossa, Manuel E. Amador, Ricardo M. Arango y Juan Méndez", señalando un término de ocho días para cumplir sus funciones.» Extracto de investigación realizada en documentos originales de la Asamblea Nacional de 1903 por Gilberto J. Medina para el diario El Panamá América.

Hoy en día se suscita una necesidad de corregir errores históricos con este símbolo y por ello los Ministerios de Educación y el de Gobierno crearon una Comisión temporal para esta revisión, que deberá recomendar los pasos a seguir a futuro.

El escudo actual es de forma cuadrada y terciada en faja. La sección superior o jefe está dividido en dos cuarteles: el flanco diestro, en campo de plata (blanco), muestra un sable y un fusil brillantes, para significar (abandono de actos bélicos) actitud de alerta en defensa de la soberanía de la nación; en el flanco siniestro, en campos de gules (rojo), hay una pala y un pico, símbolos de trabajo. En el centro, o punto de honor, se muestra al istmo con sus dos mares y su cielo, (sol a la izquierda y luna a la derecha) la luna elevándose en las ondas nocturnas y el sol escondiéndose tras un monte, marcando las seis de la tarde, hora de la separación de Colombia. La punta también se divide en dos cuarteles: en el flanco diestro en campo azul hay una cornucopia, símbolo de riqueza; y en el flanco siniestro, en campo de plata (blanco), está la rueda alada, emblema del progreso. Sobre el escudo hay un águila, símbolo de soberanía, su cabeza vuelta a la izquierda, llevando en su pico una cinta con el lema "PRO MUNDI BENEFICIO" (en español:"Por el beneficio del mundo"). Sobre el águila hay un arco formado por nueve estrellas que representan las nueve provincias de la república. A cada lado del escudo hay dos pabellones nacionales. El escudo descansa sobre un campo verde, símbolizando la vegetación.

El Escudo de Armas de Panamá fue ideado por don Nicanor Villalaz Lamela, interpretado y posteriormente modificado por Don Max Lemm Bielert y pasado en limpio al óleo por su hermano don Sebastián Villalaz L..

El escudo original estaba dividido en tres partes. La parte superior estaba dividida en dos cuarteles: el derecho presentaba una espada, un fusil y un cañón; el izquierdo, una pala, una hoz, un azadón y un machete. La parte central era como es actualmente (la escena del atardecer sobre el istmo). La parte inferior también estaba dividida en dos cuarteles: el derecho presentaba la cornucopia y el izquierdo un ferrocarril. El lema en la cinta que tiene el águila era "PAZ, LIBERTAD, UNIÓN, PROGRESO" y el arco estaba compuesto por siete estrellas en vez de nueve. (*)

En 1904 el Escudo de Armas original sufrió modificaciones, para hacerlo entonces el escudo oficial de la nueva República de Panamá. Las modificaciones fueron: en el cuartel superior derecho se suprimió el cañón, en el superior izquierdo se eliminaron la hoz y el machete. En la punta, la cornucopia fue simplificada y se cambió el ferrocarril por la rueda alada. En 1941 el lema "PAZ, LIBERTAD, UNIÓN, PROGRESO" fue cambiado por "PRO MUNDI BENEFICIO."

En Octubre de 2010 se descubrió una alteración del Escudo de Armas en los nuevos pasaportes y licencias de conducir donde aparece un mazo en vez del pico ó azadón, el cuerno de la cornucopia hacia la derecha y un sol brillante en contraposición con el diseño original donde se representaba la puesta del sol en el horizonte. Actualmente se investiga la causa de este error en el diseño, sin embargo el gobierno a cargo de la administración de Ricardo Martinelli ha anunciado que son válidos los pasaportes y licencias de conducir que presenten esta anomalía.

Restricciones de uso

El escudo solo puede ser usado, según la Ley 34 de 1949, por los Presidentes de la República, de la Asamblea Nacional, de la Corte Suprema de Justicia; los Diputados a la Asamblea, los Ministros de Estado, el Contralor General, los Procuradores General y de la Administración; los Magistrados del Tribunal Electoral. En sus vehículos y papel membrete, sellos y oficios, así como en su papelería particular.